De wereldwijde chemiesector verkeert nog steeds in een recessie
De wereldwijde chemische industrie blijft in een langdurige neergang steken, waarbij de capaciteitsbenutting bij de grote producenten onder de 75% is gedaald. Deze trend wordt aangedreven door een zwakke vraag in combinatie met een aanhoudend overaanbod, waardoor basischemicaliën het hardst worden getroffen. Sinds 2022 botst de trage consumptie in de bouw- en automobielsector met agressieve capaciteitsuitbreidingen, met name vanuit China, waarvan het aandeel in de wereldwijde productiecapaciteit van belangrijke basischemicaliën (bijv. acrylzuur, benzeen, propyleen, ethyleenoxide, natriumcarbonaat, styreen) de 50% nadert. Deze sterke stijging heeft de bezettingsgraad wereldwijd gedrukt, zet de marges onder druk en weegt op de prijzen. Ondertussen hebben dalende energiekosten producenten in de VS en het Midden-Oosten in staat gesteld hun productie op te voeren, waardoor de onevenwichtigheid is toegenomen en handelsstromen zijn verschoven naar regio’s met lage kosten.
De vraag naar chemicaliën blijft in de meeste segmenten zwak, wat een weerspiegeling is van bredere economische tegenwind. De bouw en de automobielsector, de twee grootste downstreammarkten, blijven de volumes naar beneden halen. Voor beide sectoren wordt in 2026 echter in sommige regio’s een verbetering verwacht. Daarnaast normaliseren consumentgerichte categorieën zoals schoonheidsproducten en parfums zich na jaren van recordgroei. Dit dwingt leveranciers van aromatische verbindingen, oplosmiddelen en verpakkingspolymeren om hun capaciteit en prijsstrategieën bij te stellen.
Het overaanbod aan petrochemische producten blijft het kenmerkende aspect van de huidige markten. China illustreert de uitdaging: ondanks zwakke marges en chronische overcapaciteit worden er nog steeds investeringen gedaan in nieuwe fabrieken. De Chinese polyethyleencapaciteit zal in 2026 naar verwachting zelfs met nog eens 16% toenemen (bron: JLC). De autoriteiten bespreken echter maatregelen tegen involutie om overbodige uitbreiding te beteugelen. Dit omvat plannen om oudere petrochemische installaties (~40% van de nationale capaciteit) tijdelijk stil te leggen voor modernisering, gericht op het verbeteren van de opbrengsten en het mogelijk verschuiven van de productie verder in de waardeketen. Indien uitgevoerd, zou deze maatregel op middellange termijn aanzienlijke verlichting kunnen bieden aan de sector. Naast de hoge capaciteit in China blijven producenten in de VS en het Midden-Oosten profiteren van een structureel kostenvoordeel ten opzichte van concurrenten die op nafta produceren (bijv. Europa), dankzij goedkoop ethaan en gematigde energieprijzen. Dit maakt een zeer concurrerende ethyleenproductie en een agressieve export van derivaten zoals polyethyleen mogelijk.
Europa gebukt onder kostendruk en een stortvloed aan import
Gezien de gunstige aanbodomstandigheden en de aanhoudend zwakke fundamentele vraag blijven de wereldwijde prijzen en marges onder druk staan, waarbij Europa de zwaarste klap krijgt. Producenten uit de VS en het Midden-Oosten oefenen druk uit op de Europese markt door goedkope polymeren te leveren, terwijl China zijn export van goedkopere downstreamproducten zoals PVC en PET opvoert. Europese bedrijven, gehinderd door hoge energie- en CO₂-kosten, blijven aan concurrentiekracht inboeten, wat resulteert in krimpende marges, dalende productie en een versnelde sluiting van fabrieken.
Recente indicatoren wijzen op een langdurige neergang. In de EU-27 daalt de totale activiteit op jaarbasis nog steeds, waarbij de productie 20% onder het niveau van 2019 ligt. Duitsland, de grootste chemieproducent van Europa, blijft de grootste achterblijver. Ook bedrijfsenquêtes wijzen op een langdurige neergang: het aantal nieuwe orders blijft over het hele continent afnemen, waarbij bedrijven de zwakke vraag noemen als de belangrijkste factor die hun productie beperkt. De totale bezettingsgraad blijft eveneens onder de 75%, maar lijkt zich te stabiliseren dankzij recente fabriekssluitingen.
Europese chemieproducenten dringen steeds sterker aan op overheidsingrijpen naarmate de kostendruk toeneemt. Hun eisen omvatten antidumpingheffingen, energiesubsidies en de afschaffing van CO₂-heffingen. De beleidsreactie is traag geweest en de effecten laten nog op zich wachten. Zo heeft de EU onlangs het Actieplan voor de chemische industrie onthuld om deze concurrentiebeperkingen aan te pakken. Duitsland heeft ook een steunpakket (in afwachting van uitvoering) voorgesteld voor energie-intensieve industrieën door vanaf 2026 een industriële elektriciteitsprijs van 0,05 euro/kWh vast te stellen, naast lagere elektriciteitsbelastingen en -heffingen. Geen van deze maatregelen is echter nog in praktijk gebracht.
Ook Azië, met uitzondering van China, blijft onder druk staan. De sector voor speciale chemicaliën in India groeit dankzij de vraag vanuit de farmaceutische en agrochemische sector, maar de schok van het Amerikaanse tarief van 50% zal omleidingen afdwingen en het concurrentievermogen ondermijnen. Als reactie hierop heeft India de importbeperkingen op basischemicaliën zoals PVC en PE uit China versoepeld. Zuid-Korea kampt met dalende exporten en een afnemend concurrentievermogen als gevolg van de zwakke Chinese vraag, wat consolidatie in de hand werkt (bijv. Lotte-Hyundai). Ondertussen profiteren de oleochemische sectoren van Maleisië en Indonesië van de wereldwijde verschuiving naar biogebaseerde grondstoffen, ondanks overcapaciteit en een algemene zwakte van de markt.
Kansen te midden van de neergang
De chemiesector doormaakt een cyclische vertraging, maar er zijn nog steeds gebieden die veerkrachtig blijven. Basischemicaliën, die op grote schaal worden geproduceerd en met kleine marges worden verkocht, worden het zwaarst getroffen. Dalende prijzen verdringen niet-concurrerende producenten uit de markt, waardoor handelsstromen worden herschikt en het marktaandeel zich concentreert in landen met structurele kostenvoordelen, met name het Midden-Oosten, de VS en China. Deze spelers zijn, zelfs onder druk, beter gepositioneerd om de storm te doorstaan.
Bij speciale chemicaliën ligt het anders. Deze worden in kleinere hoeveelheden geproduceerd voor nichetoepassingen en leveren hogere marges op; ze bieden prijszettingsmacht en zijn slechts in beperkte mate vervangbaar. Omdat er goedkopere grondstoffen beschikbaar zijn, presteren producenten van speciale chemicaliën vaak beter tijdens neergangen.
Deze divergentie leidt tot strategische verschuivingen. Grote spelers in de grondstoffenmarkt gebruiken de neergang om hun infrastructuur te moderniseren en hogerop in de waardeketen te klimmen. In China versnelt een beleidsgestuurde „involution“ de renovatie van verouderde faciliteiten en de verschuiving naar specialiteiten. Producenten in de Golfstaten benutten hun kostenvoordelen en streven naar overnames om hun activiteiten in de downstream-sector uit te breiden, terwijl ze investeren in technologie voor de omzetting van ruwe olie in chemicaliën – waardoor de opbrengst aan petrochemische producten stijgt tot 70–80 procent, tegenover 10–20 procent bij conventionele raffinage. Bovendien komen tijdelijke fabriekssluitingen voor moderniseringen steeds vaker voor, aangezien bedrijven zich willen positioneren voor productie met een hogere toegevoegde waarde zodra de vraag zich herstelt.
De consolidatie komt in een stroomversnelling nu bedrijven streven naar schaalgrootte en innovatie. De overname van Covestro door ADNOC voor 11,7 miljard euro onderstreept de verschuiving naar hoogwaardige polymeren en geïntegreerde platforms. Ook Amerikaanse bedrijven geven hun portfolio’s een nieuwe vorm: Occidental stoot OxyChem af en DuPont stapt uit de aramidenmarkt om zich sterker te richten op specialiteiten.
De meststoffenmarkten stabiliseren zich, maar er blijven risico’s bestaan
De meststofprijzen zijn gedaald ten opzichte van de piek van 2022, maar blijven boven de gemiddelden van vóór de crisis. De recente daling van de aardgasprijzen heeft de productiekosten voor stikstofhoudende meststoffen verlaagd, terwijl de Amerikaanse tariefvrijstellingen voor stikstof- en fosfaatproducten de handelsstromen verbeteren en de binnenlandse prijsdruk verminderen. De vraag blijft stevig, ondersteund door de prijzen van landbouwgewassen en het seizoensgebonden plantseizoen, maar de groei van het aanbod is beperkt en wordt verder ingeperkt door de strengere Chinese exportcontroles op fosfaatmeststoffen, waardoor de markten kwetsbaar blijven voor energieprijsschommelingen en geopolitieke risico’s.
De stikstofprijzen zijn ondanks lagere gaskosten weer gestegen tot 700–800 USD per ton, wat wijst op een krap aanbod en een sterke seizoensgebonden vraag. De Amerikaanse tariefvrijstellingen kunnen op korte termijn tot een overaanbod leiden en de concurrentie tussen exporteurs verscherpen. De fosfaatprijzen zijn gestabiliseerd, maar de vrijstellingen zullen naar verwachting de prijsverschillen tussen de VS en de rest van de wereld verkleinen en de invoer uit Marokko en Saoedi-Arabië stimuleren, terwijl de Chinese exportbeperkingen de wereldwijde beschikbaarheid blijven beperken. De potasmarkten zijn relatief stabiel op 300–350 USD per ton, ondersteund door een veerkrachtig aanbod uit Canada en Wit-Rusland en een lage volatiliteit in vergelijking met andere segmenten. Ondanks geopolitieke risico’s zijn de Russische leveringen grotendeels ononderbroken doorgegaan, wat de marktstabiliteit versterkt.
Grafiek 2 EN (titel hieronder invoegen)
F
Auteurs en deskundigen
Grafiek 1: Capaciteitsbenuttingsgraad
Bron: FED, DG ECFIN, NBS, Macrobond, Coface
Chemische stoffen