Laos (Democratische Volksrepubliek Laos)

Groei op basis van directe buitenlandse investeringen en de daaruit voortvloeiende export

De groei zal naar verwachting in 2026 licht vertragen, maar gematigd blijven en nog steeds onder het niveau van vóór de coronacrisis liggen (7-8%). De economische dynamiek wordt grotendeels aangedreven door directe buitenlandse investeringen (5% van het bbp in 2024), voornamelijk afkomstig uit China, Thailand en Vietnam. Deze landen richten zich vooral op waterkracht, hernieuwbare energie, het elektriciteitsnet, mijnbouw en infrastructuur. Zo heeft de aanleg en financiering door China van de spoorlijn tussen Laos en China, die in 2021 in gebruik is genomen, het vervoer ingrijpend veranderd. Twijfels over het vermogen van het land om zijn schuldenlast het hoofd te bieden, het tekort aan geschoolde arbeidskrachten en de verplichting om een groter deel van de exportopbrengsten te repatriëren, zouden echter het vertrouwen van buitenlandse investeerders kunnen ondermijnen. Tegelijkertijd spelen overheidsinvesteringen (in wegen, bruggen, dammen en het elektriciteitsnet) een sleutelrol bij het aantrekken van directe buitenlandse investeringen. De begrotingsconsolidatie legt echter een rem op de overheidsuitgaven. Ten slotte belemmert de beperkte toegang tot krediet voor lokale bedrijven de binnenlandse investeringen, ook al zorgt de stabilisatie van de kip ervoor dat de kosten van de invoer van halffabricaten en apparatuur dalen.

De dienstensector is goed voor meer dan 40 % van het bbp en wordt gedomineerd door buitenlands toerisme (meer dan 3 % van het bbp per jaar), vervoer en logistiek. Het toerisme, voornamelijk uit buurlanden, heeft geprofiteerd van de campagne „Visit Laos Year 2024“ en de verbeterde verbindingen met de buitenwereld. Verwacht wordt dat het aantal toeristen tegen 2026 weer het niveau van vóór de coronacrisis zal bereiken. De bijdrage van de buitenlandse handel zal positief blijven. De uitvoer van natuurlijke hulpbronnen helpt de economie een impuls te geven. Chinese investeringen hebben geleid tot een sterke stijging van de elektriciteitsexport (15 % van de totale uitvoer in 2024).

Een van de grootste uitdagingen blijft de strijd tegen de inflatie. Na een uitzonderlijk hoog niveau te hebben bereikt (31% in 2023), daalde de inflatie in 2025 tot onder de 10% en zal naar verwachting in 2026 verder dalen. De geïmporteerde inflatie is gedaald als gevolg van lagere wereldwijde voedsel- en energieprijzen, wat nog wordt versterkt door de sterk afgenomen waardevermindering van de kip. Bovendien heeft China, op zoek naar alternatieve markten, zijn verkoop in Zuidoost-Azië opgevoerd en tegelijkertijd zijn prijzen verlaagd. De centrale bank heeft haar rente in augustus 2025 verlaagd tot 9%, tegenover 10,5% een jaar eerder. Vanwege de dollarisering van de economie geeft zij echter de voorkeur aan het gebruik van reserveverplichtingen en openmarkttransacties om de beschikbare geldhoeveelheid te reguleren. De afnemende inflatie heeft geleid tot een lichte opleving van de particuliere consumptie, die echter nog steeds achterblijft als gevolg van het restrictieve economische beleid.

Overweldigende schuldenlast belemmert de overheidsuitgaven

Het primaire begrotingsoverschot (d.w.z. exclusief rente) dat sinds 2022 dankzij het restrictieve beleid is gerealiseerd, heeft de schuldenlast verminderd. Toch blijft deze aanzienlijk. De schuld is voornamelijk extern (meer dan 50% is verschuldigd aan China) en grotendeels in Amerikaanse dollar luidend. De buitensporige schuld van Laos houdt verband met 35 Chinese projecten die sinds 2010 zijn geïdentificeerd. China verleent regelmatig uitstel van terugbetaling om wanbetaling te voorkomen. Bij niet-nakoming van de schuldverplichtingen kan de Chinese crediteur de concessie krijgen om de betreffende infrastructuur te exploiteren. Als gevolg hiervan zag het staatsbedrijf Electricité du Laos (EDL), dat bijna 45 % van de totale overheidsschuld voor zijn rekening neemt, zich genoodzaakt een concessieovereenkomst met een looptijd van 25 jaar aan te gaan met China Southern Power Grid, waardoor de joint venture Electricité du Laos Transmission Company Limited werd opgericht. Door deze overeenkomst worden het beheer en de zeggenschap over EDL overgedragen aan het Chinese bedrijf. Dit was noodzakelijk tegen de achtergrond van onderprijzing van elektriciteit op de binnenlandse markt. De schuldendienst beperkt andere overheidsuitgaven, met name op het gebied van onderwijs en gezondheidszorg. De uitgaven in deze sectoren bedroegen in 2024 slechts 11,3% van het bbp. Bovendien bedraagt het budget voor het onderhoud van de wegeninfrastructuur slechts een derde van wat nodig is, terwijl het grensoverschrijdende wegverkeer toeneemt. Naast de door China verleende schuldverlichting financiert de regering zich voornamelijk door de uitgifte van effecten in vreemde valuta of in kip aan lokale banken.

De afhankelijkheid van Laos van China zou kunnen verklaren waarom het een van de landen is die het zwaarst worden getroffen door Amerikaanse invoerheffingen (40%). De export naar de VS maakt echter slechts 1,6% van het totaal uit. De impact zou dus indirect zijn via de blootstelling aan zijn handelspartners. De handelsbalans zal een aanzienlijk overschot blijven vertonen. In 2024 nam elektriciteit het grootste aandeel van de export voor zijn rekening (21,3% van het totaal). Het doel van Laos is om de „batterij van Zuidoost-Azië“ te worden. Tegen 2030 is Vietnam van plan om ongeveer 5.000 MW aan elektriciteit uit Laos te importeren, wat neerkomt op een kwart van de geplande export van Laos. Daarna volgen mineralen, elektronica (een bloeiende sector) en kleding. Het handelsoverschot komt bovenop dat van de diensten die door het toerisme worden geleverd. Met de geldovermakingen van expats uit Thailand – ook al stagneren deze – en de directe buitenlandse investeringen (FDI), zouden deze overschotten de aan buitenlandse investeerders betaalde rente en dividenden ruimschoots moeten compenseren, evenals de aflossingstermijnen van de schuld die zijn versoepeld door de uitstelregelingen die door China zijn toegekend. Dit draagt bij aan de toename van de deviezenreserves, die beperkt blijven en eind juni 2025 voldoende waren om 3,2 maanden aan invoer te dekken.

Tussen interne politieke stabiliteit en externe afhankelijkheid

Laos wordt sinds de val van de monarchie in 1975 geregeerd door één partij: de Laotiaanse Volksrevolutionaire Partij (LPRP). De secretaris-generaal van de partij en president van de republiek, Thongloun Sisoulith, heeft het leeuwendeel van de macht in handen, terwijl de Nationale Assemblee voornamelijk dient om de besluiten van de LPRP goed te keuren. De parlementsverkiezingen van februari 2026 zullen hierop geen invloed hebben. Het gebrek aan vrijheid van meningsuiting en persvrijheid verhindert het ontstaan van een georganiseerde oppositie. De regering is door de internationale gemeenschap bekritiseerd vanwege de onderdrukking van politieke tegenstanders, met name leden van de Hmong-minderheid. Sinds 2022 en de stijging van de inflatie laten parlementsleden zich echter steeds vaker horen, maar kritiek blijft zeldzaam. Politieke stabiliteit wordt door het regime gepromoot als een troef om buitenlandse investeringen aan te trekken. Niettemin blijven lage lonen, corruptie, regionale ongelijkheden, gedwongen verplaatsingen in verband met grote infrastructuurprojecten en agressieve mijnbouw- en landbouwpraktijken door buitenlandse investeerders bronnen van ontevredenheid.

Op internationaal vlak en gezien zijn status als land zonder kust onderhoudt Laos nauwe betrekkingen met Vietnam, Thailand en China, zijn machtigste buurlanden waarvan het afhankelijk is. Het is lid van regionale (ASEAN sinds 1997) en internationale (WTO sinds 2013) organisaties, waardoor het zijn niet-gebondenheid en bereidheid tot samenwerking kan benadrukken. Zijn landbouwgrond, arbeidskrachten en de elektriciteit uit stuwdammen liggen binnen het bereik van zijn buurlanden, met name China, dat een dominante rol speelt door middel van omvangrijke investeringen, zijn positie als grootste crediteur en zijn controle over de bovenloop van de Mekong. Deze onevenwichtige relatie tussen China en Laos beperkt de financiële en politieke manoeuvreerruimte van Laos en roept vragen op over de soevereiniteit. Bovendien is Laos ook afhankelijk van internationale hulp, die door het repressieve binnenlandse beleid de neiging vertoont af te nemen.

Laatst bijgewerkt: 10 september 2025