De handelsoorlog domineerde het economische nieuws in 2025, en alle tekenen wijzen erop dat het nog lang niet voorbij is. Ten eerste bespreekt dit artikel het bewijs dat erop wijst dat de kosten van tarieven voornamelijk door Amerikaanse bedrijven worden geabsorbeerd. Vervolgens beoordeelt het de veerkracht van de wereldhandel.
Een kostprijs die grotendeels door Amerikaanse bedrijven wordt gedragen
Sinds Donald Trump in 2025 de handelsoorlog begon, is het debat opengebleven over wie daadwerkelijk de uiteindelijke kosten van de tarieven draagt. De Amerikaanse president beweert dat het buitenlandse bedrijven zijn die, om hun toegang tot de Amerikaanse markt te behouden, hun prijzen zouden verlagen en zo het grootste deel van de schok zouden absorberen. De economische geschiedenis suggereert echter dat vroeg of laat de consument uiteindelijk de 'rekening betaalt' in de vorm van hogere inflatie.
Wat zegt het bewijs? Met enkele uitzonderingen zijn de marges van buitenlandse exporteurs grotendeels behouden gebleven. Bovendien is er een stijging van de consumenteninflatie, maar voorlopig is deze aanzienlijk gematigder dan verwacht. Gezamenlijk geven deze twee observaties aan dat Amerikaanse bedrijven op dit moment het grootste deel van de kosten dragen.
Andere gegevens bevestigen deze beoordeling. Dit is het geval bij de importprijsindex, die in 2025 met 0,7% steeg, een tempo dat dicht bij de gemiddelde jaarlijkse stijging van 0,5% sinds 2010 ligt. Toegegeven, sommige productcategorieën kenden aanzienlijke prijsdalingen — met name sterke dranken, hout, cosmetica, staal en textiel — maar dit zijn uitzonderingen. We zien geen wijdverspreide trend waarbij buitenlandse bedrijven hun prijzen verlagen om hun marktaandeel in de VS te behouden.
Bovendien eindigde 2025 met een gemiddeld jaarlijks inflatiepercentage van 2,8%. Bij afwezigheid van een handelsoorlog zou het percentage waarschijnlijk 2% zijn geweest. Toch blijft het ruim onder de 3,5–4% die sommigen hadden verwacht, met gemiddelde tarieven van ongeveer 15%. Deze cijfers suggereren op dit moment geen zeer hoge mate van doorpassing van kosten aan de consument.
Ten slotte is er een scherpe stijging van de inputkosten1 onder bedrijven die zwaar aan tarieven zijn blootgesteld (Figuur 1). Eind 2025 bedraagt de inputinflatie 20% in de metaalindustrie, 9% in huishoudelijke apparaten, 8% in de auto-industrie, 6% in gereedschapsmachines en textiel, en 5% in elektronica. In de meeste van deze sectoren stagneren de brutomarges of krimpen ze zelfs.
Data voor de grafiek in .xlsx formaat
Bron: Coface-berekeningen gebaseerd op cijfers van het Bureau of Labour Statistics en het Census Bureau, Macrobond.
Op het eerste gezicht lijken deze bevindingen misschien tegenstrijdig gezien de veerkracht die de Amerikaanse economie toont. Desalniettemin betekent dat, hoewel het BBP groeit, niet dat alle bedrijven het goed doen.
De toename van insolventies bevestigt dit. De handelsoorlog viel inderdaad samen met een snelle toename van faillissementsaanvragen: hun aantal ligt momenteel ongeveer 15% boven het gemiddelde van 2019, en dit is voor het eerst sinds de pandemie drie kwartalen op rij het geval. Hoewel de meerderheid van de bedrijven nog steeds in staat is deze ongunstige omgeving te weerstaan door gebruik te maken van hun kasreserves of de impact te compenseren met productiviteitswinsten, bevindt een groeiend aantal zich in een kwetsbare positie.
Het lijkt er ook op dat Amerikaanse consumenten nu minder bereid zijn om verdere aanzienlijke prijsstijgingen te accepteren na de inflatieperiode na de COVID-19-pandemie. Het gevoel dat de kosten van levensonderhoud onaanvaardbaar hoog zijn geworden, leidt tot een verhaal van een "betaalbaarheidscrisis" die de Republikeinen duur kan komen te staan bij de tussentijdse verkiezingen in november.
Data voor de grafiek in .xlsx formaat
De wereldhandel werd verder verstoord, maar nog niet omgedraaid
Het Amerikaanse tariefoffensief heeft aanzienlijke turbulentie veroorzaakt in de wereldhandel. Het voedde aanvankelijk volatiliteit in de goederenstromen: de Amerikaanse import steeg in het eerste kwartaal van 2025 met 25% in volume vergeleken met dezelfde periode in 2024, omdat bedrijven de invoering van de tarieven verwachtten.
Toen, in april, leidde de aankondiging van een wapenstilstand van 90 dagen tot een nieuwe golf van aankopen. Deze toename van activiteit drukte vervolgens zwaar op de Amerikaanse import, wat leidde tot een daling in de tweede helft van het jaar. Uiteindelijk behielden de Verenigde Staten in 2025 een sterke importmomentum.
Ze stegen met 4,2% over het jaar, wat een matige vertraging markeert vergeleken met de groei van 5,2% in 2024. Dit momentum droeg bij aan het aanhouden van het Amerikaanse handelstekort, hoewel het terugdringen van dit tekort een van de gestelde doelstellingen van de Amerikaanse regering was via haar tariefbeleid.
Data voor de grafiek in .xlsx formaat
Deze instabiliteit heeft invloed gehad op de kosten van maritiem transport. De vrachttarieven hadden in het eerste kwartaal niet gereageerd, omdat vervoerders een toestroom van goederen hadden verwacht vóór de invoering van tarieven. De tweede golf van vraag was echter niet voorzien. In de tussentijd hadden bedrijven de capaciteit op trans-Pacifische routes verminderd, in de verwachting van een aanhoudende vertraging.
Het resultaat: de containervrachttarieven stegen met 70% in vier weken vanaf begin mei, met een dramatische piek van bijna +120% op de route Shanghai–Los Angeles.
Tarieven hebben ook geleid tot een herconfiguratie van de wereldhandel, of beter gezegd tot een versnelling van dit fenomeen. Tarieven hebben opnieuw de schijnwerpers gezet op 'verbindingslanden' – een concept dat ontstond in de context van de Chinees-Amerikaanse handelsoorlog die in 2018 begon.
Deze landen fungeren als transmissiebanden tussen de Verenigde Staten en China, het belangrijkste doelwit van het tariefoffensief. Maar in tegenstelling tot voorgaande jaren is de keuze van deze verbindingslanden ook gedreven door relatieve tariefdynamiek. Daardoor hebben landen die al als verbindingslanden fungeerden, hun rol een nieuwe dimensie gekregen, waarbij ze profiteren van gunstigere tarieven dan die op China worden toegepast.
Vietnam is het meest opvallende voorbeeld. Tussen 2017 en 2024 steeg het aandeel van Vietnam in de Amerikaanse export gemiddeld met 0,3 procentpunt per jaar, van 2% naar 4,2%. Alleen al in 2025 was de stijging 1,5 punt, een vervijfvoudiging van de versnelling. De Amerikaanse import uit Vietnam steeg met 42% in waarde, wat bijna de helft (44%) van de daling van de import uit China vertegenwoordigde. Tegelijkertijd namen de Chinese exporten naar Vietnam met een vergelijkbaar bedrag toe, wat wijst op een rol als tussenpersoon.
Hoewel de stijging van de Amerikaanse import uit Thailand half zo groot was, viel deze ook samen met de stijging van de Chinese export naar het land. Wat Mexico betreft, dat vaak als verbindingsland wordt genoemd, is het verhaal ambigueer: de export naar de Amerikaanse buur nam in 2025 toe. Desalniettemin is deze stijging vier keer groter dan die van de Chinese export naar Mexico, wat de rol van bemiddelaar in perspectief plaatst.
Data voor de grafiek in .xlsx formaat
Bron: US Census Bureau, Coface
De onzekere toekomst van het tariefinstrument
De tot nu toe veroorzaakte omwentelingen door Amerikaanse tarieven zijn mogelijk slechts de eerste daad. Op 20 februari 2026 bracht de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof om de tarieven onder de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) ongeldig te verklaren, nieuwe onzekerheden met zich mee. Dit betreft het merendeel van de zogenaamde 'wederkerige' tarieven die aanvankelijk op Bevrijdingsdag (2 april 2025) werden aangekondigd, evenals de zogenaamde 'fentanyl'-tarieven die Mexico, Canada en China treffen.
Tarieven onder Sectie 232 — die de president toestaat maatregelen te nemen wanneer bepaalde importen als een bedreiging voor de nationale veiligheid worden beschouwd en die specifiek gericht zijn op de metaal-, auto- en houtsectoren — blijven van kracht. Hetzelfde geldt voor Sectie 301-tarieven, die voornamelijk gericht zijn tegen China en grotendeels werden ingevoerd tijdens de eerste termijn van Donald Trump. Desalniettemin kan van de totale 272 miljard dollar aan invoerrechten sinds maart 2025, ongeveer 166 miljard dollar — geïnd onder de IEEPA — mogelijk worden terugbetaald aan de Amerikaanse bedrijven die ze betaalden.
Om de IEEPA-tarieven te vervangen, voerde het Witte Huis snel een tijdelijke maatregel in (Sectie 122 van de Trade Act van 1974) die het toestond een algemeen tarief van 10% toe te passen, verhoogbaar tot 15%, geldig tot 24 juli en hernieuwbaar onder voorbehoud van goedkeuring door het Congres. Bovendien worden er stappen ondernomen om te proberen het tariefregime dat door het Hooggerechtshof ongeldig werd verklaard te repliceren met andere juridische instrumenten. Dit kan met name extra tarieven omvatten onder de secties 232 en 301.
In deze context komen drie hoofdlessen naar voren.
- Ten eerste blijft de regering vastbesloten een agressief tariefregime te verdedigen. Een snelle versoepeling van de beperkingen die bedoeld zijn om de potentiële schok van energie-inflatie na de crisis in de Straat van Hormuz te verzachten, zou een spectaculaire U-bode zijn en onverenigbaar zijn met de vastgestelde beleidslijn. De hypothese van een 'TACO' — Trump Always Chickens Out — lijkt daarom hoogst onwaarschijnlijk in dit opzicht.
- Ten tweede draagt de regering-Trump door te vertrouwen op zwakke juridische argumenten bij aan de verhoogde onzekerheid rond handel. Als zelfs tarieven die al bijna een jaar van kracht zijn, kunnen worden ingetrokken, op welk moment kunnen economische actoren dan het tariefregime als stabiel beschouwen? De nieuwe tarieven die na de beslissing van het Hooggerechtshof zijn aangekondigd, zijn bovendien zelf juridisch aanvechtbaar, wat de onzekerheid verder aanwakkert.
- Ten derde is er geen garantie dat bedrijven de kosten onbeperkt blijven dragen zonder een steeds groter deel ervan aan consumenten over te dragen. Het vermogen om marges te verkleinen of te vertrouwen op productiviteitswinst kent zijn grenzen. Na de tarief-'sprint' van 2025 zou de handelsoorlog nu een 'marathonfase' kunnen ingaan: langzamer, langer en mogelijk inflatieverder.
1 Gemeten met de bedrijfsinputprijsindex samengesteld door het Bureau of Labor Statistics (BLS), "inputs to industry price indexes"
